第１７話 反撃開始

さてさて、船倉の中でどうしようか思案してると、チャンスは向こうからやってきた。
扉の向こうから気配を感じる。どうやら食事を運んできたようだ。
そして扉が開いた瞬間にミドルキックを放つ。
敵は見事に前のめりになって崩れ落ちる。
よし、脱出といきこんだ瞬間に目の前を剣が横切った。
あぶねぇ、もう一人いたか。
「きさまぁ〜！どうやって縄をはずした？」
敵が剣を振り上げながら俺にすごむ。
ちぃ、どうする、こっちは丸腰。いや、カミソリだけ持ってたか。
ドゴッ！！
ものすごい音がしてから敵がゆっくりと俺に向かって倒れる。
その向こうには、これまたものすごい表情をして左ストレートを出した後らしいひよこさんの姿が見えた。
そして、状況がわからないのか、俺と認識できないのか…。
ドゴッ！！
俺はひよこさんの右ストレートを顔面に食らって倒れた。
これは、その後のひよこさんが俺に言った言葉…。
「あんた、なに倒れてんのよ！早くメルルンの仇を討ちに行くわよ！！」
おーい、誰のせいだよ。

船倉から飛び出した俺たちは敵から奪ったロングソードで敵を斬り付けどんどん外へと向かっていく。
そして外へとついにたどり着いた俺たちが見たものは…。
アルベルト大佐と愉快な部下たちだよ。
「きさまら、どうやってここまで来たのかは知らんが…ごくろうだったな。」
ちぃ、人を見下した目で見やがって。
剣を構え奴等と距離をとろうとする俺とひよこさん。
しかし、奴らはじわじわとこちらに近づきやがる。
俺の背中に冷たい汗が流れる。
しかし、それでもせめてひよこさんだけでも逃がしたい。
なんて考えは俺らしくないか…。だが多勢に無勢、手の打ち様がねぇ。
俺はひよこさんに小声で話す。
「いいか、俺が敵に斬り込むから、その間に海へ飛び込め。」
だが、ひよこさんは首を横に振り、
「いやよ！メルルンの仇をとるまで、絶対に逃げない！」
すげぇな、強い決意の目をしてやがる。
しゃあないな、俺の命があるうちは、なにが何でも守ってやるか。
俺はロングソードを構え敵の攻撃に備える。
だが、奴の部下の一人が前にしゃしゃり出てくる。
「大佐、せっかくですから奴らで余興を楽しみませんか？」
そいつはアルベルトにそう言うと投げナイフを３本ばかり取り出しニタリと笑いやがった。
さて、どんな見世物が見られるのか、まさか３本ともただ俺たちに投げる…なんて芸のない事はしないよな？
そいつは両手で３本のうちの２本を投げる。それも俺たちとは別方向に。
１本はマストに、もう１本も船体に刺さっている。
そして３本目が投げられた。
そのナイフはマストの刺さったナイフに当たり方向を変える。
次に船体に刺さったナイフにはじかれ回転しながら、俺の足元に刺さった。
「がはは！どうだ、ﾋﾞﾋﾞっただろう？今度はお前の脳天に刺してやるよ！」
なるほど、奴はナイフを何かに弾かせて別の角度からナイフを飛ばしてくるわけか。
１本しかそれをコントロールできないのなら、別に怖くないが数本同時にこられたらやっかいだな。
そんな事を考えていたら、どこからか拍手が聞こえてきた。
そしてフォアマストの影からソンブレロをかぶった女性が姿を現す。
「すごいわねぇ、あなた。でも、その程度の腕では世界で２番目ね。」
ところが、それを聞いた奴が怒鳴り散らす。
「なんだとぉ！じゃあ、誰が一番だって言うんだ？」
その言葉を聞いた女性が静かに自分を指差した。
そしてナイフを４本取り出しメインマストへ投げつける。
そして上から順番に４本が突き刺さる。
そして１番下に刺さったナイフに向けて再びナイフを投げる。
下のナイフに当たったナイフが回転しながら１段上のナイフに当たり、さらに回転を速めながら、もう１段上のナイフへ、そして最上段に刺さったナイフへと向かっていく。
そして最上段のナイフに当たったナイフは回転を止め一直線にナイフ使いの額に向かい突き刺さる。「あら、失礼。これじゃ世界で２番目でもなくなったわね。」
女性は悪びれることもなく言い放つ。
その様子を見ていたアルベルトが苦々しく言った。
「どうやって脱出した？マリアルメル。」
その言葉を受けて女性がソンブレロを投げ捨てる。
その顔、姿はまぎれもなくマリアルメルその人だった。
「…メルルン…、よかった、生きてた…。」
ひよこさんがその場に座り込んで泣き始める。
えーい、今は戦闘中だ、喜ぶのはこのピンチを脱してからじゃ！
そんな俺たちをちらっと見てから、マリアルメルが言う。
「愛ある限り戦いましょう。命燃え尽きるまで！美女冒険家、マリアルメル！」
………
頭痛くなってきた…。
この姉さん、こんなノリの人だったのか…。
「って冗談はさておいて。大佐、なぜあたしを殺そうとしたの？返答しだいじゃ許さないわ。」
どうやらこの言葉はマジらしい。なんせ迫力が違う。
「…貴様、我々にだまって、そこの小娘を連れて行こうとしただろう。」
「あら、バレてたのね。悪いけど、ひよこさんは友達なの。あなたたちの自由にはさせないわ。」
そう言うやいなや投げナイフを数本投げたらしく数人がうめき声をあげて倒れる。
それと同時に別方向からも斬り込んで来る人影が２つ。
「コーキさん、ひよこさん、ご無事ですか？」
「コーキなにやってんの？とっとすませて帰るわよ！」
斬り込んできたのはセシリーさんとジェニーローズだった。
そして銃声が響き、敵がまた一人倒れる。これはSakurakoさんか…。
どうやら俺についてるのは女難じゃなくて女神様たちだったようだな。
そして反撃が始まった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

第１６話 燃える船

今、俺たちの目の前でキャラベルが１艘燃えていた…。
中に縛られたマリアルメルを残しながら……。
そして、俺とひよこさんは下品な男どもに捕まって縛られている。
俺の横でひよこさんは…
「…メルルン…メルルン…」
彼女の名をつぶやきながら、ただ泣いていた。
俺は何もできない自分に苛立ち、ただ血が流れ出るほど唇を噛み締める事しかできなかった。
どんどん炎は勢いを増し、いろいろなものが崩れ落ちる影だけが映っている。
俺は冒険者だから、こんな事は言いたくないが…
…お前ら必ず皆殺しにしてやる…。
俺たちを捕まえて笑ってる連中に対し、俺は復讐の誓いを立てた。
確かに俺を嵌めた女だが、別に殺されなきゃならんような悪い奴には見えん。
そして美人がこの世からいなくなるのは世界の大きな損失だ。
それも金のためなんぞに失っていいわけがない。
絶対に生き延びて仇をとってやる。
その後俺とひよこさんは重キャラックに連れられ船倉に放り込まれた。
未だにひよこさんは泣きっぱなしだ。
何度もマリアルメルの名をつぶやくが俺は慰めの言葉一つ浮かばなかった。
「お前ら、大人しくしてろよ。今、ボスを連れてくるからな。」
男達はそう言って船倉から出て行く。
そして、ひよこさんが絶望に染まった声で俺に話しかける。
「…ねぇ、コーキ。あたしたち、これからどうなるの？あたしたちも殺されるの？」
いつもの勝気なうるさい女はここにはいない。変わりに、はかなく弱弱しい娘がいた。
「…安心しろ。ひよこさんだけは殺させはしないさ。」
いつものひよこさんじゃない態度に俺も素直にひよこさんを守りたいと思った。
さて、奴らのボスがどんな人物かは知らんが、女を平気で殺せるような人物だ。
おそらく地図を奪ったら俺たちも殺しかねない。
もっとも価値があるのは地図だけだと知っていればの話だが。
さて、俺は脱出の準備を始めるとするか。
手は幸か不幸か後ろ手に縛られてはいたが、ベルトのあたりをまさぐる事はできた。
そして俺はベルトに隠してあったカミソリをとりだす。
宿で失敬してきたものだが、こんな時のために用意はしておくものだな、うん。
しかし、カミソリの刃なんてたいした事はないから、さすがに縄を切るには時間がかかる。
まあ、やつらに見えないようにこっそりとするしかないな。
そして縄を半分ほど切った頃に船倉のドアが開けられた。
横のひよこさんは最早ドアが開いても反応しないくらい憔悴し始めていた。
俺はドアの方向を見る。そこに俺の敵がいるからだ。
さっきの男達がまず船倉の中に入り、続いて軍服を着た男が入ってきた。
男は俺たちを一瞥するとゆっくりと口を開く。
「ふん。カリブで俺たちから逃げ切った船の船長にはとても見えんな。」
カリブ？ちょっとまて。カリブで俺たちを襲った奴らはサントドミンゴで全員倒したはずだが。
「我が名はアルベルト。ポルトガル海軍の大佐だ。」
げっ、そんな偉いさんが後ろにいたのかよ。ってことは、こいつらもチンピラじゃなく海軍兵ってわけか？
「サントドミンゴでの部下の仇を討たせてもらおうか？」
できれば丁重にお断りをしたいんだが…無理だろうな。
ならば、これだけ答えてもらおうか。
「おい、ひとつ教えてくれ。あんたの指示で女を一人、それも同国人のただの冒険家を殺したのか？」
俺は怒りを隠そうともせずアルベルトに問いかけた。しかし、奴の反応は意外なものだった。
「何の話だ？俺は貴様らを捕まえる命令を出しただけだが？」
そして部下達の方に向き直り、
「…お前ら、もしや関係ない民間人を殺害したのか？キャラベルに乗っていたのは裏切り者ではなかったのか？」
…裏切り者…？
「いえ、大佐。ご報告通り処分をしたのは裏切り者であります。」
「ならいい。この話はこれで終わりだ。」
どういうことだ？マリアルメルは俺をラッキーと間違えて罠に嵌めたんじゃないのか？
「そんな事より明日からお前たちの尋問を始める。覚悟しておけよ。」
それだけ告げると俺たちに背を向けて外へ出ようとしたその時、
「人殺し！！」
ふいに、ひよこさんがアルベルトに叫ぶ。
「メルルンを…メルルンを返せ！メルルンを…メルルンを…！」
目にいっぱいの涙をため、アルベルトを見据えながら何度も叫ぶ。
俺は見てて胸が締め付けられる思いだった。
だがアルベルトは顔色一つ変えることなく、
「人殺し…か。確かにそうだな。だが、お前達も人殺しだろう？俺はお前らに大事な人間を殺された。人殺しというならばお互い様だ。」
冷たくそれだけ言い放つと、振り返ることなく船倉から出て行った。
奴らが部屋から出て、しばらくしてからようやく縄を切り終えとりあえず身体は自由になった。
そして、ひよこさんの縄をほどくが、抜け殻になったように動こうとしない。
まあ、気持ちはわかる。でも、だからといって死ぬのを待つのも勘弁だ。
「…ひよこさん。マリアルメルの敵を討ちに行くぞ。」
俺の言葉に反応してようやくひよこさんが起き上がる。
それは今まで俺が見たこともないような怒りの表情をしながら。
さて、まずはこの船倉から脱出しないとな。
扉はしっかりと外から鍵がかかってやがる。
そして船倉の中も水樽の空しか見当たらない。
扉にそっと耳を当ててみろと扉の向こうにかすかに音がする。
そして人の気配も感じる。どうやら見張りがいるようだ。
なら、古臭い手ではあるがやってみるか。
「誰かぁあ！誰か来てくれぇぇ！腹がぁぁぁ、腹がぁぁぁ！！」
大声で叫ぶ。そして、扉のところに隠れて開くのを待ったが…あかねぇ。
やはりダメか…。さて、どうするか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく